集電環是固定在旋轉部分（如電機的轉子）上的一個金屬圓環；而碳刷是安裝在該設備固定部分（如電機的定子外殼）上的炭質柱形東東，有彈簧有引線。

    當電機運轉時集電環會隨電機一起旋轉，碳刷就緊貼集電環的表面摩擦；電流就是通過碳刷引線--碳刷--集電環--電機旋轉的轉子回路。

  集電環表面光滑，材質相對硬，所以磨損的是碳刷（屬易損件磨完就更換）。集電環可以連續工作的，溫升二三十度就平衡了。只有碳刷與之接觸不良時，電弧可能燒壞它。